Serial przedstawia losy polskich kobiet, tytułowych panien i wdów, na przestrzeni stu lat - od upadku powstania styczniowego aż po czasy współczesne. Bohaterki to pięć dam pochodzących z zamożnej ziemiańskiej rodziny Lechickich.Rok 1894. Na życzenie umierające matki Suzanne wyrzeka się miłości do rosyjskiego nauczyciela. Kilka lat później zjawia się u niej Karolinka, córka Karoliny. Gdy dziewczynka dorasta, zostaje wysłana na studia prawnicze do Paryża. Po wybuchu I wojny światowej jako absolwentka prestiżowej uczelni wraca do Polski. W czasie konfliktu polsko-rosyjskiego opowiada się po stronie bolszewików. Ma bronić jednego z komunistów podczas procesu. Narodowcy uprowadzają ją jednak jeszcze przed pierwszą rozprawą. Karolina zakochuje się w jednym ze spiskowców, Janie. Wkrótce wychodzi za niego za mąż.