Ludzkość od wieków marzyła o przemierzaniu nieba. Już w XVI wieku Leonardo da Vinci bezskutecznie usiłował stworzyć maszynę latającą, inspirując się ptakami. Kolejne próby obejmowały również wykorzystanie ogromnych sterowców, których budowa wymagała wykorzystania wnętrzności tysięcy zwierząt. Kluczowe stało się jednak odkrycie braci Wright. Wynalazcy, zainspirowani mechaniką rowerową, skonstruowali latawce i pierwsze samoloty. Ich wynalazki osiągały prędkość 65 km/h, obecnie w przypadku komercyjnych podróży jest to około 800 km/h. Do rozwoju dziedziny przyczyniło się odkrycie Franka Whittle'a, brytyjskiego pilota. Zauważył on, że wyższe loty wiązały się z mniejszym oporem powietrza.