Guma, naturalnie pozyskiwana z drzew, była znana plemionom południowoamerykańskim na długo przed tym, jak zachwyciła świat. Kluczowym osiągnięciem w historii tej substancji stała się wulkanizacja, odkryta przypadkowo przez Charlesa Goodyeara. Udoskonalił on produkt, czyniąc go odpornym na zmiany temperatury. Wynalazek zrewolucjonizował przemysł, zwłaszcza w brazylijskim Manaus, które stało się jednym z najbogatszych miast świata. Monopol zakończył się, gdy brytyjski podróżnik Henry Wickham skradł siedemdziesiąt tysięcy nasion kauczuku. Z czasem naukowcy opracowali gumę syntetyczną, a jedna z badaczek odkryła kevlar, materiał twardy jak stal mający zdolność zatrzymywania kul.