Apres la découverte du corps de la jeune Dawn Ashworth, tuée dans les memes circonstances que Lynda Mann, la police arrete un adolescent rôdant aux abords de la scene de crime. Mais les aveux partiels de Gavin Hopkirk, qui reconnaît uniquement le dernier meurtre, laissent le commissaire Baker dubitatif. Il décide alors de faire appel a Alec Jeffreys, dont il a appris les travaux par la presse. Les analyses effectuées par le généticien rendent un verdict inattendu, qui provoque des remous au sein de l'équipe d'enqueteurs...