Dans un bar enfumé, le jeune Vincent se montre si doué au billard qu'il attire l'attention d'Eddie Felson, dit Fast Eddie, un ancien joueur professionnel qui lui propose de devenir son manager et de participer a un grand championnat. Poussé par sa petite amie, Vincent accepte de suivre son mentor dans un voyage de six semaines a travers les salles de jeu de la région. Mais alors qu'Eddie tente d'initier Vincent a l'art du bluff, ce dernier ne tient pas compte de ses instructions. Frustré, Eddie voit se réveiller sa propre passion pour le billard, ce qui provoque une violente dispute avec son protégé. Rapport de forces Dans cette suite de L'arnaqueur (1961) de Robert Rossen, Martin Scorsese remet en scene, vingt-cinq ans plus tard, le personnage de Fast Eddie, habile joueur de billard usant de ses capacités de bluffeur pour escroquer ses adversaires. Désormais retraité, ce dernier prend conscience, au contact du jeune Vincent, que son sport et les gains qu'il en retirait lui manquent. Le film est construit autour du rapport ambigu, d'abord affectueux, puis rapidement antagonique, qu'entretiennent les deux hommes. Gros plans, mouvements de caméra accompagnant les déplacements des billes, multiplication des points de vue, montage dynamique... : en virtuose de l'image, Scorsese parvient a rendre chacune des parties de jeu captivante. Un drame sportif réjouissant, porté par Paul Newman, récompensé d'un Oscar, et Tom Cruise, a l'orée de la gloire.