Państwo Fred (Joe Mantegna) i Bonnie (Joan Allen) Waitzkinowie odkrywają, że ich siedmioletni syn, Josh (Max Pomeranc), ma fenomenalne zdolności szachowe. Rodzice zachęcają chłopca, by rozwijał swój talent i nakłaniają go do wzięcia udziału w prestiżowych zawodach. Mały geniusz rozpoczyna intensywne ćwiczenia pod okiem fachowca Bruce'a Pandolfiniego (Ben Kingsley) i odnosi pierwsze sukcesy. Nikt nie zdaje sobie jednak sprawy, że w psychice młodego człowieka, poddanego silnym stresom, zachodzą niepokojące zmiany.