Anglia, 1944 rok. Znany z niesubordynacji amerykański major John Reisman (Lee Marvin) dostaje rozkaz wyszkolenia dwunastu żołnierzy skazańców do samobójczej misji. Jest nią atak na zamek we Francji, gdzie przyjeżdżają na urlop wysocy rangą niemieccy oficerowie. Akcja jest niebezpieczna. Gdyby jej uczestnikom udało się przeżyć, obejmie ich amnestia, a dawne winy pójdą w zapomnienie. Udział w przedsięwzięciu jest dla żołnierzy skazanych przez trybunał wojskowy na śmierć lub długoletnie więzienie, szansą na odzyskanie wolności. Reisman z pomocą sierżanta Bowrena (Richard Jaeckel) formuje oddział i rozpoczyna intensywny trening ludzi o wybuchowych charakterach, niechętnych wszelkim rozkazom i zakazom. Są wśród nich m.in. Joseph Wladislaw (Charles Bronson), Archer Maggott (Telly Savalas) i Victor Franko (John Cassavetes). Klasyka kina wojennego plus Oscar za najlepsze dźwiękowe efekty specjalne.