XVI-wieczna Wenecja. Arystokrata Bassanio (Joseph Fiennes) potrzebuje pieniędzy, by ubiegać się o rękę pięknej Portii. Prosi o pożyczkę kupca Antonia (Jeremy Irons). Mężczyzna jednak cały majątek zainwestował w statki, które płyną teraz z towarem do odległych portów. By pomóc przyjacielowi, zawiera układ z żydowskim lichwiarzem Shylockiem (Al Pacino), którym pogardza. Przebiegły starzec jako zastawu za trzy tysiące dukatów żąda funta ciała Antonia. Wkrótce kupiec bankrutuje. Shylock zaczyna domagać się spłaty długu.