Kwiecień 2009 roku, wybrzeża Somalii. Przestępca Muse (Barkhad Abdi) i jego kompani przejmują kontrolę nad kontenerowcem MV Maersk Alabama, odbywającym rejs do Mombasy w Kenii. Jego kapitan Richard Phillips (Tom Hanks) naraża własne życie, by ratować swoich podwładnych. Deklaruje, że odda się w ręce herszta napastników jako zakładnik. Proponuje też, że w ramach okupu przekaże mu 30 tys. dolarów z okrętowego sejfu. Przywódca piratów, działający na zlecenie jednego z wpływowych somalijskich polityków, zamierza jednak uwolnić go w zamian za milionowe odszkodowanie, jakie powinien wypłacić ubezpieczyciel statku. Między Muse'em a Phillipsem rozpoczyna się pełna napięcia rozgrywka.