Nowy Jork, Harlem, lata 70. ubiegłego wieku. Czarnoskóry gangster Frank Lucas przez lata był lojalnym pracownikiem przywódcy przestępczego podziemia, Bumpy'ego Johnsona. Po śmierci bossa to właśnie on przejmuje kontrolę nad lokalnym rynkiem handlu narkotykami. Na zlecenie Lucasa heroina jest przemycana wprost z Bangkoku w bagażach amerykańskich żołnierzy wracających z wojny w Wietnamie oraz w trumnach tych, którzy tam zginęli. Policja nie robi nic, żeby powstrzymać ten skandaliczny proceder narkotykowego króla. Tymczasem w rewirze gangstera służbę rozpoczyna detektyw Richie Roberts. Ambitny, gardzący korupcją stróż prawa kieruje się surowym kodeksem honorowym. W walce o sprawiedliwość i porządek postanawia rozpracować on organizację Lucasa, a samego barona Harlemu postawić przed sądem. Rozpoczyna się bezwzględna rozgrywka między nieprzejednanym funkcjonariuszem a przedsiębiorczym gangsterem.